现代殡葬仪式是在传统殡葬礼仪的基础上发展形成的。传统的殡葬仪式方面的诸多规定和做法，是随着人类社会的进步，在本国各种宗教、伦理的影响下和同时吸收世界文明渐进式地发展的，经过由简到繁，由繁趋简的演变，逐步地形成了现代的殡葬仪式。

中国现代殡葬仪式，形成于19世纪中叶。随着世界贸易的发展和现代工业的进入，现代的生活方式首先在中国的一些沿海城市出现，殡仪馆和公墓在上海、天津等地的建立，也给中国人带来了一种新的殡葬仪式。进入20世纪，简约庄重的追悼仪式、新式葬礼在大城市中的一些达官贵人中首先流行，继而陆续在平民百姓间推广开来。但是这个时期，传统的殡葬仪式仍有很大的影响，多数治丧人家奉行的还是过去的一套繁文缛节。

新中国成立后，在党和政府的领导下，殡葬工作者大力开展殡葬习俗改革，对传统殡葬习俗进行了创新和发展。20世纪50年代，开展了全国范围内的殡葬礼仪改革，60年代和80年代又先后开展了较大规模的宣传，在“移风易俗”的口号下，社会舆论的强大压力和相应的政策措施，使得殡葬仪式中的复杂程序得到简化，愚昧落后的礼仪习俗得到遏制，新型的殡葬仪式随着火葬的推行，在全中国范围内逐步流行开来。

目前，在大中城市和部分农村地区，殡仪方式主要是遗体告别、开追悼会，花圈、花篮、黑纱、白花取代了披麻戴孝和纸扎用品，提倡文明节俭办丧事，并借助互联网和举行集体或家庭“追思会”等形式开展文明祭奠活动，涌现出多种多样的文明祭祀形式。用遗体告别代替发葬送葬，用花圈、花篮代替焚香摆供，用戴黑纱、白花代替披麻戴孝，用鞠躬默哀代替磕头跪拜，用播放哀乐代替吹吹打打、鸣放鞭炮的做法，已被全国大中城市居民普遍接受，并正在广大农村逐步推广。新的文明祭奠形式正伴随着和谐社会的构建，逐步深入到群众生活。

在上海，1959年提出“五以五代”的口号，即:以火葬代替土葬;以鲜花、腊果代替烧纸点香烛;以黑纱黄花代替披麻戴孝;以追悼会代替旧仪式:以默哀、鞠躬代替叩头跪拜。当时的追悼会被称之为“公祭仪式”，典型的“公祭仪式”顺序是:亲友和来宾献花圈或鲜花;亲友和来宾分别向死者三鞠躬，并在灵

前两旁肃立，家属立遗体一旁;全体肃立向死者默哀三分钟，同时奏哀乐;家属向亲友来宾介绍死者生平事迹;亲友或来宾致词;绕遗体一周，瞻仰遗容并向遗体告别;仪式毕。从那时起，追悼会成为一种新式的吊唁殡殓仪式逐步推广开来。