遗体防腐是指在一段时间内采用物理、化学或两者相结合的综合方法防止或减缓遗体腐败腐烂过程的进一步发展，使遗体保存在相对良好的状态并可防止可能发生的疾病传染，以便利用这段时间进行殡仪活动或遗体转运，从而对操作者和公众环境达到无危害的环保目的。
无生命的遗体组织失去生活能力和自身保护能力，如果不采取防腐措施，放置在一般环境条件下，受到内外环境中多种因素的作用，随着时间的延伸，遗体会发生腐烂变化。导致遗体腐烂的原因很多，但基本上都与遗体的自溶和腐败过程有关。
遗体腐烂及其接续发生的遗体分解与最终的完全消失都属于自然界物质循环的重要环节，也是自然界物质演绎变化过程中必定要发生的正常现象。作为遗体防腐工作者对遗体自溶和腐败及其所导致的遗体腐烂应有正确的认识。遗体腐烂是必然要发生的自然过程，完全阻止遗体腐烂不利于自然环境的物质循环。因此，遗体防腐处理要适时、适度，大多数遗体只需要做短期适度防腐处理以达到阻断疾病传染和遗体家属满意的防腐效果即可。长期防腐应严格控制用于需要远程外运的遗体，绝对不允许广泛普遍应用。此外，遗体防腐工作者必须具有高度的环保意识，在防腐工作中不但要认识到所使用的各种防腐保存液对自然环境的影响和破坏作用，更要明白经过防腐处理的遗体，尤其是防腐后未及时火化的遗体以及大量长期防腐保存的遗体，对环境是有害的。