殡葬语言是殡葬活动中所使用的语言,它在原始时代就形成了。文化学家认为,殡葬语言起源于人们对生命的热爱和对死亡的恐惧。比如,原始人因恐惧鬼魂而形成了对逝者名字的禁忌,即不能呼唤逝者的名字,否则逝者的鬼魂会出来给人制造麻烦。人死了,其名字也一同被埋葬掉了。如果逝者的名字恰好是某一动物或物体的名称,那么就必须改变它们的名称。人们若要向逝者的灵魂求助时,呼唤他的名字前必须经过若干仪式,以平息鬼魂的愤怒。
人们热爱生活,恐惧、厌恶死亡,可又必须面对它的降临;人们留恋、尊重逝者,但又无可奈何他们的离去,并怀着复杂的心情去做那些善后工作。随着时间的推移,人们便发明并积累了一套较固定的殡葬语言系统,它们构成民俗的一部分，比如寿终正寝、白喜事、寿器、千年屋、阴宅等,以冲淡悲哀气氛,减少不愉快感。中国民间出殡时,司仪者高喊一声“吉时已到,起轿!”,然后出殡队伍轰轰烈烈地出发。这好像不是在送葬,而是在送某人赴远方定居。再如追悼会上的“你安息吧”之类用语等。这是殡葬语言的心理起源。
进入文明社会,殡葬语言也日益丰富了,诸如对死亡的称谓、殡葬文书、祭文、谥号、哀乐等,其中充满了价值观上的溢美之词,如以“重于泰山”和“万古流芳"来隐喻某人生命的价值。显然,这是殡葬语言的社会起源。
以上观之,殡葬语言的社会意义大体在于:避不愉快事件,冲淡悲哀气氛;给逝者以哀荣,并激励和教育生者。因而,殡葬语言是包含着一类思维方式和价值观念的行业语言。