悼词是对逝者表示哀悼、敬意与思念的言辞或文章。它既是对逝者的悼念，也是对逝者家属的安慰。从某种程度上说，悼词是组织或单位对逝者一生所作的总结评价。本节所讲的悼词主要用于追悼会仪式上宣读。在古代悼词的分类王中国古代，悼词被称为“诔辞”“哀辞”“吊文”“祭文”等，但彼此之间是有区别的。诔辞的对象主要是王公、贵族、士大夫并以颂赞逝者功德为主。哀辞文体是诔辞的旁支，其对象主要是“童弱夭折，不以寿终者”，同时以抒发生者哀悼之情为主。
吊文指凭吊性的文章,“吊”有慰问之意。吊文内容较诔辞、哀辞广泛，也较其庞杂。可以说吊文是中国古代群众性的哀悼文体，它不一定是歌颂功德的文字，如汉代司马相如的《吊秦二世赋》。吊文也可以对具体的事物而言，成为一种咏怀性的文体，如《吊战场》之类。
祭文是古时祭祀逝者时所诵读的文章。屈原的《九歌》是最早的祭文。祭文范围较广，只有祭奠逝者的文章才属于哀悼文体的范畴。