春分后十五日为清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。清明是我国的二十四节气之一。由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。《淮南子·天文训》云:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”按《岁时百问》的说法:“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好时节。故有“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。

但是，清明作为节日，与纯粹的节气又有所不同。节气是我国物候变化、时令顺序的标志，清明节是最重要的祭祀节日，是祭祖和扫墓的日子。扫墓俗称上坟，祭祀死者的一种活动。汉族和一些少数民族大多都是在清明节扫墓。清明祭祀坟墓的俗例，自汉相沿承袭，以后普及民间，历两千年而不衰，部分地区家门上要插柳枝。这一天，家家户户的孝子贤孙都要到郊外祭祖扫墓、立碑垒坟、坟

头压纸钱，也有到殡仪馆骨灰寄存室或其他 己故亲人，寄托哀思。今天，清明节祭拜祖先，悼念已逝的亲人的习俗仍很盛行。

唐代诗人杜牧的诗《清明》写道:“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”鲜明地道出了清明节的特殊气氛。