小殓是丧礼中的一个重要礼仪。它是丧礼逐渐进入高潮的第一个礼仪，包括一系列辅助小礼仪:陈放小殓用的衣服，陈放小殓用的祭品和盥器，陈放小殓用的绖带，陈放小殓用竹席、衾被等，陈放鼎及食物，小殓，小殓奠等一套礼仪。在儒家传统丧礼中，小殓是在人死后的第二天早晨举行。

殓，古代写做“敛”。敛的意思是把东西收藏掩盖起来，不让人看见。《说文解字》:“敛，收也。”“殓”是“敛”的后起字，只用于“给死人穿衣入棺”这个意义中。关于“敛”用于“敛尸”一义，《释名·释丧制》:“衣尸棺曰敛。敛者，敛也，敛藏不复见也。”“敛”即把遗体收藏起来，使人不再见到。殓有“大殓”、“小殓”之分。“小殓”的“小”有“初步”之意，小殓意为初步掩藏、遮蔽尸体。小殓是给死者穿衣，给死者穿衣就有初步掩藏、遮蔽尸体的意思。大殓的“大”有“更、进一步”的意思，把遗体放入棺材内，就是进一步把尸体掩藏起来的意思。为什么要把死者尸体掩藏起来呢?因为人死之后脸色苍白，甚至变形，极为难看，于是就用衣衾棺椁把尸体装殓起来，埋入土中，使之不被人看见。《礼记·檀弓上》:“葬也者，藏也;藏也者，欲人之弗得见也。是故衣足以饰身，棺周于身，椁周于棺，土周于椁。”这里不仅指出了埋葬的起因，也指出了小殓、大殓、棺材的由来。

周礼小殓是先在尸床上铺个席子，再放上用以捆扎的宽布带，称为“绞”纵一道，横三道。绞上再铺被子，国君用织锦的被面，大夫用白帛的被面，士人用缁布的被面，被子上再铺衣，共19套，套数尊卑无别，此效法天地之终数。然后举尸于衣上，先殓衣，衣襟都向左，表示与世人不同。并用组带系足，带

从鞋垢“荚”中穿过，再裹衾束绞。次后即将死者套上布袋，袋分两截，上截称“冒”或“质”，长与手齐;下截称“杀”，取其口大下收之意，套时分别从头，足套入，接处有布带相结。最后盖上覆尸的“夷衾”。这里要指出的是，在先秦以至汉唐时期，上至天子下至庶民，小殓衣都是 19 套，没有增减。以致后来有人反对，如北宋司马光，而民间特别是贫民甚至减少到一件。

周礼规定，凡是来殓尸的人都得赤膊，迁移尸体时大家都穿好衣服。国君的丧事由大巫师亲自殓尸，众小巫师在一旁辅助他。大夫的丧事，由大巫师来临时指点，众小巫师殓尸。士人的丧事，也由大巫师来临时指点，小巫师和帮忙的一起殓尸。殓尸完毕后必定要哭泣。凡是殓尸，共需要六个人。殓尸结束后得吃一顿饭。小殓日之夜，要整夜在中庭点着火炬，天亮时方可熄灭。

据《礼记·丧大记》的记载，小殓时，主人就在门内稍东的地方，脸朝西站着，主妇脸朝东站着，然后小殓。小殓结束后，主人、主妇凭依着尸体号哭跺脚。主人左边袒露胳膊，脱掉装饰的髦发，用麻绳束发。妇人要袒露发髻，并用麻和发合成髻，腰里要束上麻带;妇人要在西房内做这些事。这时要撤去堂上的帷幕，主人主妇及男女亲属一起抬扶着尸体安放到堂上，然后主人下堂拜迎宾客。

小殓，即给死者穿衣之礼仪历代沿袭，不曾中断。但比之于周礼都简化了许多。宋司马光《书仪》曰:“凡敛葬者，孝子爱亲之肌体，不欲使物所毁伤，故裹以衣衾，盛以棺椁，深藏之于地下。然而，小敛衣十九称，此非贫者所办也，今从简易，小大敛则据死者所有之衣及亲友所隧之衣，随宜用之。周人敛用日出，今事办则敛，不拘何时。”《清史稿·礼》记载:“明日小敛，陈敛床堂东，加敛衣，三品以上五称，五品以上三称，六品以下二称。”清吴容光《吾学录初编》曰:“古者敛衣皆左衽不纽，今但去纽，不用左衽。”这些说明清朝官方小殓的状况，小殓用衣已经不是19套，而是大大减少了。

古代小说中，关于小殓之礼常有记载。《太平广记》卷三百《杜鹏举传》:“(鹏举)一夕暴卒，亲宾将具小敛。”宋俞文豹的笔记小说《吹剑录外集》谓:“初丧之家三日内哭声不绝，然非人方所堪，圣人恐其伤生，故小敛后，则使之更替哭。”《金瓶梅》第六十三回《韩画士传真作遗爱，西门庆观戏动深悲》写李瓶儿死后第二天，乔大户来到西门庆家，与众人看了一回做成的棺材，问道:“亲家母今日小敛罢了?”西门庆说:“如今仵作行人来就小殓。”不一会，“仵作行人来伺候，纸札打卷，铺下衣衾……登时小殓停当，照前停放端正，合家大

小哭一场。