古人招魂叫做“复”。古人相信灵魂不灭，特别是刚死之人，精气离体尚不远，只要招呼他(她)，使之归来，仍能复生，此之谓“人子不忍死其亲，冀希精气之反而重生”。由此便产生了招魂仪式，即“复”。丧礼中何时举行招魂礼俗中有明确规定。《礼记·丧大记》:“唯哭先复，复而后行死事。”人一咽气。亲人先尽哀而哭，然后再进行招魂。在人死后的丧礼中，只有哀哭，即上面说的初哭早于招魂，盛殓等仪式都在招魂后进行。后世发生了变化，许多仪式放在招魂前进行。

根据亡者的身份不同，进行招魂的人数也不同。据《周礼·典命》和《仪礼·士丧礼》贾公严疏载:为天子招魂用十二人，其他人按官位品级递减，士人和庶民百姓只能用一人。女人的招魂人数同于丈夫。关于“复”，古人还有许多规定，《礼记·丧大记》:“复，有林麓，则虞人设阶;无林麓，则狄人设阶。小臣复，复者朝服。君以卷，夫人以屈狄;大夫以玄赪，世妇以禳衣;土以爵弁，士妻以税衣。皆升自东容，中屋履危，北面三号，卷衣投于前，司服受之，降自西北容。其为宾，则公馆复，私馆不复。其在野，则升其乘车之左毂而复。复衣不以衣尸，不衣敛。妇人复，不以衲。凡复，男子称名，妇人称字。”意思是说:若死者封疆内有山林，则由其主管山林的官员架登屋复的梯子，若无山林，则由其他低贱的乐吏做。负责招魂的人必须是与死者关系较亲近的人，招魂者必须穿着朝服，以示对死者的尊重。用于招魂的衣服，君用衮服，君夫人用受命之服;大夫用祭服，大夫夫人用受命之服;士用士的招魂之服，士妻子用其招魂之服。进行招魂的人都是从东边屋檐翘起的地方登梯上屋，再到屋脊之上，用死者的衣服面朝北招魂，呼喊道:“噢--，某人回来吧!”连喊三遍。呼喊时，为男子招魂呼其名，为女子招魂呼其字。然后，负责招魂的人便卷敛好所用的死者的祭服，把它投掷屋前。主管服饰的人接过此招魂衣，将它装人箧中，然后从阼阶上堂，将衣服覆盖在死者身上，希望以此招回死者魂魄。若死者客死异国他乡，只能在公馆里招魂，而不能在“私馆”里招魂。若客死在路途上，则随行人员只能登上死者所乘车辆的左毂为其招魂。招魂用的祭服。到洗浴时必须拿走，不能用它“袭尸”或用作殓衣。

后世的招魂仪式与先秦比变化很大，也灵活。如《水经注·济水一》载:“沛公起兵野战，丧皇妣于黄乡。天下事定，仍使使者以梓宫招魂幽野，因作寝以宁神也。”刘邦起兵反秦，母亲死于战乱，后来刘邦当上皇帝，想正式安葬母

亲。不用说尸体，连母亲穿过的衣服也没有一件。刘邦只好派入晚上抬着棺材在荒野中招魂，然后安葬。魏晋以后，佛学东渐，也影响到招魂仪式，招魂的地点仍是屋顶，负责招魂的人一般是子为父母，面向西方说:“走西方大路”之类的话。为客死他乡的人招魂后来变得更有趣，丧家请一些和尚和道士，手持“引魂幡”，朝着死者所在的方向高声诵念招魂之词，家人则抬着一座纸扎的彩亭，准备欢迎死者的魂魄归来。民间还有“借尸招魂”的仪式，例如 1987 年在福建晋江地区的一个招魂仪式，一群人抬着大大小小的神像在前面开路，后有四个人抬着一个大塑像，也有人举着小画像，吹吹打打为死者招魂。

儒家的招魂仪式出于灵魂不死和不忍其亲死的孝亲观念。这受到主张俭葬的墨家的极大讽刺:“其亲死，列尸弗敛，登屋窥井，挑鼠穴，探涤器，而求其人矣。”《《墨子·非儒下》)墨家认为人死招魂实在是愚蠢之极，明明知道其死不能复生而去招魂，真是虚伪至极。

按照现代医学的观点看，招魂仪式也有其可取的一面，就是防止误把昏厥假死当作死亡。在古代医学不发达的情况下，还是可以这样做的。