中国人往往不直言死亡,而以其他词代之。这些代称词之复杂在世界各民族中是无与伦比的。各种关于死亡的称谓大体可分为以下三类:
(1)属于自然色彩的,即自然宗教、自然哲学和生活信念的用语，如死、亡、殁、夭、归寿、百年、百岁、殒命、老了、走了,去了,善终、谢世、绝气、咽气、气尽、气散、就木、归泉、归天、夭折、早逝、见背、作古,回老家、寿终正寝、千秋万岁、太阳落山等。
《史记·高祖本纪》载:汉高祖临崩,吕后问:“陛下百岁后,萧相国即死,令谁代之?”即吕后对刘邦说,您死后,如果萧何(当时的宰相)死了,谁可以代替他做宰相?后来萧何临终,汉惠帝亦问他:“君即百岁后,谁可代君?”这反映出汉代时不面对面地说对方之死的忌讳,而要以“百岁”代称。此类忌讳后世相沿至今。
(2)属于国家政治色彩的用语,饱含儒家的褒贬精神。如《礼记·曲礼下》:“天子死日崩,诸侯死曰薨,大夫曰卒,士曰不禄,庶人曰死。”这是(周礼》中对不同地位者的死亡的不同说法。皇帝刚死称“大行皇帝”,“大行者,不反之辞也”。有时也称“千秋万岁”"官车晏驾”等。《战国策·赵策四·触龙说赵太后》中触龙说赵太后曰:“一旦山陵崩,长安君何以自托于赵?”此喻指“赵太后您死后,您儿子怎么办?”
此外,有丁艰、私艰(均指父母死)、私丧(妻死)、殉难、殉国、殉义、就义、赴义、赴难、成仁、牺牲、献身、捐躯等褒义词,以及授首、纳命、戮首、身首异处,呜呼裒哉、一命呜呼等贬义词。
(3)近世西学色彩的用语。如辞去人世、与世长辞、告别人生、见马克思、见上帝、安息、光荣、蒙主之召等。